La berberina es un alcaloide vegetal de sabor amargo y color amarillo intenso, presente en la corteza, raíces y tallos de plantas pertenecientes al género Berberis, como el agracejo (Berberis vulgaris L.). Es un alcaloide benzoisoquinolino cuaternario, contenido en las raíces, tallo y corteza de una planta comúnmente llamada “agracejo”.

El agracejo es una planta de la familia Berberidaceae y está muy extendida tanto en Asia como en Europa. Existen varias especies de esta planta, de las cuales la Berberis aristata L. se encuentra entre las más utilizadas en las Medicinas Tradicionales Orientales. La berberina es el compuesto principal y el que tiene más evidencias que respaldan su actividad en el organismo humano en varios frentes, pero también están presentes otras sustancias importantes, como la vitamina c (ácido ascórbico), la vitamina k, los flavonoides, los flavonoles y las cumarinas.

Es un grupo de potentes sustancias bioactivas con alto potencial terapéutico. De hecho, existen numerosos estudios que demuestran las propiedades de la berberina, más de 500 en realidad, lo que convierte a la berberina en una de las moléculas naturales más estudiadas de la historia. Utilizada durante siglos en la medicina tradicional china y ayurvédica, la berberina ha despertado recientemente un creciente interés por parte de la medicina occidental “moderna”, dadas sus numerosas bioactividades características, entre las que se incluyen antioxidante, antidiabético (donde está ganando mucho reconocimiento e interés), antidiarreico -antimicrobiano, protector cardiovascular, neuroprotector, antiobesidad y hepatoprotector. Hoy en día la investigación se centra en las propiedades y beneficios de la berberina y su efecto sobre la diabetes tipo 2 y su protección cardiovascular derivada de sus propiedades para reducir el colesterol.

Este alcaloide se ha vuelto muy conocido debido a la correlación entre su acción y la de la metformina, el antidiabético oral ampliamente utilizado para la diabetes tipo 2. Esta interesante investigación sobre la Berberina ha revelado que este activo natural tiene una acción hipoglucemiante comparable a la metformina, actuando tanto para bajar el nivel de azúcar en sangre y así evitar la hiperglucemia característica de la diabetes tipo 2 y favorecer un mejor aprovechamiento de los azúcares. Los estudios muestran que es capaz de disminuir los niveles de glucosa en sangre de varias maneras. Los investigadores han destacado en particular su acción sobre una enzima que juega un papel importante en la homeostasis energética celular, una enzima clave involucrada en el metabolismo de la glucosa (¡y más!): la AMPK. Al permitir la activación de este poderoso “conductor” enzimático, La berberina aumenta la sensibilidad a la insulina y promueve la absorción y utilización de glucosa dentro del cuerpo. Según algunos estudios, también permite la regulación de la gluconeogénesis, mecanismo que conduce a la síntesis de glucosa en el hígado. Como resultado, las diferentes acciones de la Berberina reducen el nivel de glucosa en la sangre y así contrarrestar la hiperglucemia característica de la diabetes tipo 2. El efecto final de la estimulación de AMPK es una reducción de la glucosa en sangre y un aumento de la sensibilidad a la insulina. las diferentes acciones de la berberina reducen el nivel de glucosa en la sangre y así contrarrestar la hiperglucemia característica de la diabetes tipo 2. El efecto final de la estimulación de AMPK es una reducción de la glucosa en sangre y un aumento de la sensibilidad a la insulina. las diferentes acciones de la berberina reducen el nivel de glucosa en la sangre y así contrarrestar la hiperglucemia característica de la diabetes tipo 2. El efecto final de la estimulación de AMPK es una reducción de la glucosa en sangre y un aumento de la sensibilidad a la insulina.

Es un compuesto verdaderamente fascinante que también se estudia ampliamente en el campo cardiovascular. En particular, en cuanto a su papel en el metabolismo de los lípidos, de hecho, su poder para reducir el colesterol por varios mecanismos ha sido destacado por muchos estudios en la literatura. La berberina parece reducir la expresión de PCSK9 y también disminuye la degradación de los receptores de LDL-C al estimular la absorción de colesterol en la sangre por parte del hígado y promover la eliminación del colesterol de la sangre hacia la bilis. También actúa directamente sobre la expresión del receptor de LDL y provoca la sobrerregulación de estos receptores, y estabiliza su ARNm mediante la activación de señales extracelulares reguladas por quinasas. Además, la berberina reduce la absorción intestinal de colesterol, aumentando su excreción fecal y promoviendo la renovación del colesterol y la formación de ácidos biliares. Y finalmente, la Berberina puede reducir la síntesis de triglicéridos.

La investigación ha concluido que la berberina puede mostrar efectos particulares en el control de la hiperlipidemia. Lan et al. (2015) realizaron el último y más grande metanálisis, que incluye 27 ensayos clínicos con 2569 participantes. Según los resultados de este metanálisis, Berberine pudo reducir los niveles de TG, TC, LDL-C y LDL-C y aumentar el contenido de HDL-C. Por lo tanto, la berberina podría tener un buen potencial para su uso como nutracéutico con respecto al control de los lípidos y el colesterol.

La berberina también tiene una acción antioxidante natural contra el estrés oxidativo, que se caracteriza por una acumulación de especies reactivas en el organismo, y el origen de una gran cantidad de daño celular. En este sentido, también está implicado en la lucha contra el envejecimiento celular, donde la berberina está encontrando un uso adicional.

Su acción contra las infecciones se conoce desde hace milenios gracias a las Medicinas Tradicionales: las berberidáceas, son apreciadas en Asia por sus virtudes antiinfecciosas y su capacidad para contrarrestar el desarrollo de una serie de agentes infecciosos. Por ejemplo, tiene propiedades antidiarreicas particulares y acciones antibacterianas contra estafilococos, estreptococos y salmonelas. También parece actuar contra otros parásitos con acción antiamebiana y antiprotozoaria.